Nie musisz być geniuszem technologii, aby zrozumieć, dlaczego samochód potrzebuje silnika. Zapewnia siłę napędową do poruszania pojazdem. Jest również całkiem oczywiste, że w celu napędzania samochodu niezwykle ważne jest przeniesienie siły napędowej z silnika na koła. System, który to robi, nazywa się skrzynią biegów. Ale to coś więcej niż proste mechaniczne połączenie silnika z kołami napędowymi.
Silnik spalinowy wytwarza moc i moment obrotowy w bardzo wąskim zakresie roboczym. Wymaga to wyposażenia samochodu w biegi umożliwiające pracę silnika w jego zakresie podczas przyspieszania, osiągania stałej prędkości podróżnej i zwalniania. Bez tego potencjał prędkości samochodu byłby niezwykle ograniczony.
W samochodzie z silnikiem spalinowym i manualną skrzynią biegów kierowca zmienia biegi. W miarę prosty układ mechaniczny umożliwia kierowcy użycie dźwigni zmiany biegów w celu wybrania indywidualnego biegu spośród szeregu przełożeń odpowiednich do bezpośredniej sytuacji na drodze. Ręczna zmiana biegów wymaga częstego odłączania i ponownego podłączania silnika od mechanizmu napędowego – wału napędowego i półosi łączących koła napędowe – podczas każdej jazdy. Sprzęgło mechaniczne służy do rozłączania i ponownego łączenia. Obsługuje się go nożnie za pomocą pedału sprzęgła samochodu. Zmiana biegów wymaga zręczności i pracy nóg. Choć robienie tego dobrze może być zabawą, wymaga również wysiłku.
